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명상의 세 가지 요소는 바른 자세, 깊은 호흡, 그리고 의식의 집중이다.
공부를 즐겁게 하려면 일단 몸과 마음이 기꺼이 공부하려는 준비가 되어 있어야 한다. 그런데 어떻게? 가장 효과적이고 손쉬운 방법은 명상이다.

명상을 하면 고민, 갈등, 잡념 등 신피질 활동은 줄어들고 그 아래 변연계의 기억력, 주의 집중은 향상된다. 그리고 세로토닌의 분비가 촉진되면서 뇌가 공부를 잘할 수 있도록 준비한다. 또한 아드레날린과 노르아드레날린의 분비를 조절해 마음을 차분하게 가라앉혀 주기도 한다.

가부좌는 필요 없다
명상을 한다고 꼭 가부좌를 틀고 앉을 필요는 없다. 자기 상황에 맞게 편하게 앉는 것만으로도 좋다. 의자에 바로 앉든 바닥에 양반 다리를 하고 앉든, 중요한 것은 허리를 곧바로 편안하게 펴는 것이다. 그리고 명상은 꼭 앉아서 하는 것만은 아니다. 조용히 거닐면서 하는 명상이 더 효과적일 수도 있다.

깊은 호흡으로 리듬을 타라
우리는 어딘가에 열중하거나 주의 집중을 할 땐 숨을 잠시 멈춘다. 영화나 드라마에서 긴박감 넘치는 장면을 보면 자기도 모르게 숨을 죽인다. 아슬아슬한 상황이 끝나면 그제야 ‘후유’ 하고 숨을 내쉰다. 잠시 숨을 멈추면 집중이 잘되기 때문이다. 그래서 정신 통일이나 정신 수양을 할 때도 호흡 조절이 기본이다. 성이 나거나 짜증이 나고 초조할 때 제발 좀 진정하라고 아무리 타일러 봐야 말을 듣지 않는다. 자율 신경은 우리 의지대로 조절되지 않기 때문이다.
자율 신경을 조절하는 유일한 방법이 호흡 조절이다. 심호흡을 몇 번 하면 거짓말처럼 마음이 차분해진다. 호흡을 조절하면 세로토닌이 분비되면서 마음이 가라앉고 집중력이 높아진다.
여기서 말하는 호흡은 복식 호흡이나 단전 호흡처럼 의식적으로 깊이 호흡하는 것을 말한다. 아랫배 깊숙이 숨을 들이마신 후 잠깐 숨을 멈추다시피 하다가 천천히 뱉어 보자. 천천히 나가는 숨과 함께 몸속의 나쁜 기운도 같이 빠져나가는 느낌이 든다. 들숨과 날숨에 따라 배가 불룩거리며 자연스럽게 리듬을 탄다. 깊은 호흡에 리듬까지, 세로토닌이 명상을 반기는 이유다.

잡념이 들면 내버려 둬라
마지막 단계는 의식을 집중하는 것이다. 어디에 집중하든 상관없다. 우선, 쉽게 드나드는 호흡에 집중해 보자. 물론 집중이 처음부터 쉽지는 않다. 집중하려고 하면 할수록 잡념이 떠오른다. 그래도 괜찮다.
많은 사람이 명상은 생각을 없애고 무념무상의 상태가 되어야 하는 것이라고 알고 있다. 하지만 그것은 도인의 경지이고 일반인은 그렇게까지 안 해도 된다. 애써 머리를 비우고 멍하니 앉아 있으려 하지 말고 어떤 생각이 떠오르면 떠오르는 대로 내버려 둬라. 꼭 공부에 관한 생각만 떠올리려고 노력할 것도 없다. 강가에 서서 흐르는 강물을 바라보듯 생각이 자연스럽게 흘러가도록 그냥 두는 것, 이것이 공부에 필요한 명상이다.
잡념 때문에 명상이 안 된다고 하는 사람이 많다. 하지만 사람이 살면서 생각을 안 할 수는 없다. 뇌가 살아 움직이는 동안 온갖 생각이 드는 것은 당연한 일이다. 생각은 ‘생각하지 말아야지’ 하면 할수록 더욱 생각이 나는 청개구리 같은 습성이 있다. 그럴 때는 그냥 생각이 자연스럽게 흘러가도록 내버려 두는 수밖에 없다. 생각은 흐를 만큼 흐르고 나면 제풀에 사그라진다. 그러면 다시 호흡으로 돌아와 집중하면 된다.

자세, 호흡, 의식의 삼박자가 어우러진 명상은 공부하기 전 짧게는 1분이면 족하다. 딱 1분만으로도 세로토닌이 분비되면서 몸과 마음이 공부할 수 있는 최적의 상태가 된다. 학업 성적이 향상됨은 물론이다. 그리고 이럴 때 창조적 발상이 잘 떠오른다. 안 풀리던 수학 문제가 스르르 풀리기도 한다.
시간낭비라고? 천만에다. 기껏 1~2분, 그 짧은 명상이 공부 능률을 몇 배로 올려 준다. 절대로 밑지는 일이 아니다. 이게 뇌과학의 실증적 결론이다.